THE JW VIBE
 

Jonathan Widran  -  Apr 8, 2020

JAN HAMMER, Sketches in Jazz

The power of a single long-ago hit TV show to fashion our perception of a multi-faceted artist is staggering. Since becoming legendary for his synth-driven theme and dynamic scores for “Miami Vice,” that’s been Jan Hammer’s never-ending cultural calling card. His great success scoring films and video games in the decades since has only cemented his status as an electronic composer and master of the synthesizer.

Ranging from swinging, piano centered traditional jazz and swing to soulful pop/urban smooth jazz, the Czech born composer and keyboardist’s adventurous, rhythmically eclectic new album Sketches in Jazz should go a long way to setting the record straight about his roots – and hopefully opening doors to a fresh artistic future.

While digging into key tracks like the contemplative, Bill Evans-influenced trio ballad “Deep Pool,” the playfully swinging flying mallet adventure “My Father’s Vibes,” the moody “Solitude” and his throbbing, synth trumpet laced jazz version of his 1993 classic “Magic Theatre,” you can begin brushing up on your history. Hammer, who played in a jazz trio in high school and studied jazz at Berklee College of Music, served as keyboardist/conductor for Sarah Vaughan, then joined fusion pioneers the Mahavishnu Orchestra.

As you enter the sweet seduction of “Quiet Place” (featuring synth that approximates a Toots Thielemans styled harmonica), the deeply soulful ambiences of “Later On” and the hypnotic experimental solo piano piece “Blue 3,” you can Google and realize that Hammer’s all-star collaborations include influential jazz cats like John McLaughlin, John Abercrombie Al Di Meola, Stanley Clarke and Elvin Jones (in addition to rock greats like Jeff Beck, Carlos Santana, Steve Lukather and Neal Schon).

One of the fresh conceits of this revelatory project is that they are indeed “sketches” – not longwinded, minutes long improvisation-heavy pieces, but shorter, instantly melodic treasures that get straight to the point. That’s one area where his TV/film and game cue background comes in quite handy. When you listen, by no means should you ever forget “Miami Vice” or his vast 45-year catalog. Just keep an open mind that Hammer will always be full of grand sonic surprises.   

He is known to a large public primarily as a Grammy-nominated television & film musician: Jan Hammer provided the soundtrack of the 80s for the cult series “Miami Vice”. But very few people know that his roots are firmly anchored in jazz. With “Sketches of Jazz”, the Czech-born keyboardist and composer is now creating an acoustic monument to his love for the smooth jazz sounds of the Sixties.

He was 14 years old when he founded his first jazz trio in Czechoslovakia. He then came to the United States to study jazz at the Berklee College of Music. He spent a year as keyboardist/conductor with the inimitable Sarah Vaughan before joining John McLaughlin, Jerry Goodman, Rick Laird and Billy Cobham in the Mahavishnu Orchestra in 1971, moving from the traditional path of jazz to the then-burgeoning world of jazz-rock.

Sketches in Jazz is a collection of ten tracks that demonstrate the lasting influence of the musicians who inspired and enchanted him in his rise - legends such as Miles Davis, John Coltrane and Bill Evans. "Although jazz has always dominated my world, I drifted further away from that passion as I began working in television, film and gaming," says Hammer. "Regardless, I feel that jazz is inextricably linked to improvisation, and improvisation has always fueled my journey, bringing me back into the fold of this project."

Improvisation and the workings of the creative process are the focus of Sketches in Jazz, with some of the album's pieces being shorter than typical extended jazz performances. Rather than viewing these shorter pieces as incomplete, Hammer says they serve more to illustrate the development of his work, just as a visual artist creates sketches before beginning a painting. These short pieces are an indication of Hammer's ability to create cues and scores that convey a wide range of moods, a talent that continued to serve him well throughout his four seasons working on Miami Vice.

Highlights of the album include a jazz version of "Magic Theater," a song that originally appeared on Hammer's album BEYOND The Mind's Eye, in which he ventures into the world of music as composer and performer of the original score for Miramar Productions' chart-topping video Computer animation DVD. In this version of "Magic Theater," Hammer evokes a Miles Davis-like atmosphere with the muted sounds of a trumpet. The tune "First Light" is an example of a more "contemporary" jazz style, driven by a type of R&B groove.

Perhaps the album's most straightforward track is "My Father's Vibes," a tribute to Hammer's father, a doctor who worked his way through the school of jazz on vibraphone and bass. The piano trio piece "Deep Pool" is an introspective track in the spirit of Bill Evans. In an interview for Electronic Musician in 2018 (in support of Seasons: Part 1, his first release in nearly two decades), Hammer acknowledged that he had listened to Evans' "The Complete Village Vanguard Recordings" quite a bit, calling it a "stunning beauty". On “Deep Pool” his influence is clearly noticeable.

Hammer's 2018 release, Seasons: Part1, received strong reviews internationally. Reviewers called it "fully orchestrated and sprung from his fertile mind and creatively supported by technology." As he enters his fifth decade of creating timeless music, Sketches in Jazz, released exclusively digitally, proves once again that Hammer is as happy to revisit his past as he is to journey into the future.

Einer großen Öffentlichkeit ist er vorrangig als Grammy-nominierter Film-Musiker bekannt: Jan Hammer lieferte für die Kultserie „Miami Vice“ d e n Soundtrack der 80er. Doch die wenigsten wissen, dass seine Wurzeln fest im Jazz verankert sind. Mit „Sketches of Jazz“ setzt der in Tschechien geborene Keyboarder und Komponist seiner Liebe zu smoothen Jazz-Sounds der Sixties jetzt ein klingendes akustisches Denkmal.

Er war 14 Jahre alt, als er sein erstes Jazz-Trio in der Tschechoslowakei gründete. Danach kam er in die Vereinigten Staaten, um am Berklee College of Music Jazz zu studieren. Er verbrachte ein Jahr als Keyboarder/Dirigent bei der unnachahmlichen Sarah Vaughan, bevor er 1971 mit John McLaughlin, Jerry Goodman, Rick Laird und Billy Cobham im Mahavishnu Orchestra zusammenkam und vom traditionellen Weg des Jazz in die damals aufkeimende Welt des Jazz-Rock wechselte.

„Sketches in Jazz“ umfasst eine Sammlung von zehn Titeln, die den nachhaltigen Einfluss der Musiker demonstrieren, die ihn in seinem Aufstieg inspirierten und verzauberten – Legenden wie Miles Davis, John Coltrane und Bill Evans. "Obwohl der Jazz schon immer meine Welt beherrschte, entfernte ich mich immer weiter von dieser Leidenschaft, als ich begann, in Fernsehen, Film und Spiel zu arbeiten", sagt Hammer. "Unabhängig davon habe ich das Gefühl, dass Jazz untrennbar mit der Improvisation verbunden ist, und die Improvisation hat meine Reise immer vorangetrieben und mich so wieder in den Kreis dieses Projekts zurückgeführt.“

Die Improvisation und das Funktionieren des kreativen Prozesses stehen im Mittelpunkt von „Sketches in Jazz“, wobei einige der Stücke des Albums kürzer sind als die typischen erweiterten Jazzperformances. Anstatt diese kürzeren Stücke als unvollständig zu betrachten, dienen sie laut Hammer eher dazu, die Entwicklung seiner Arbeit zu veranschaulichen, so wie ein bildender Künstler Skizzen erstellt, bevor er mit einem Gemälde beginnt. Diese kurzen Stücke sind ein Hinweis auf Hammers Fähigkeit, Stichwörter und Partituren zu schaffen, die eine breite Palette von Stimmungen vermitteln, ein Talent, das ihm auch während seiner vier Jahreszeiten bei der Arbeit an Miami Vice stets zugute kam.

Zu den Höhepunkten des Albums gehört eine Jazzversion von "Magic Theater", einem Lied, das ursprünglich auf Hammers Album BEYOND The Mind's Eye erschien, auf dem er sich als Komponist und Interpret der Originalpartitur für das chartnotierte Video von Miramar Productions abenteuerlich in die Welt der Computeranimation wagte. In dieser Version von "Magic Theater" beschwört Hammer mit den gedämpften Klängen einer Trompete eine Miles-Davis-ähnliche Atmosphäre herauf. Die Melodie "First Light" ist ein Beispiel für einen eher "zeitgenössischen" Jazzstil, der von einer Art R&B-Groove angetrieben wird.

Der vielleicht gradlinigste Titel des Albums ist "My Father's Vibes", eine Hommage an Hammers Vater, einem Arzt, der sich mit Vibraphon und Bass durch die Schule des Jazz gearbeitet hat. Das Klaviertrio-Stück "Deep Pool" ist ein introspektiver Track im Geiste Bill Evans. In einem Interview für Electronic Musician im Jahr 2018 (zur Unterstützung von Seasons: Part 1, seiner ersten Veröffentlichung seit fast zwei Jahrzehnten) räumte Hammer ein, dass er Evans' „The Complete Village Vanguard Recordings“ ziemlich oft gehört habe und nannte es eine "umwerfende Schönheit". Bei "Deep Pool" ist sein Einfluss deutlich spürbar.

Die Veröffentlichung von Hammer 2018, "Seasons: Part1", erhielt international starke Kritiken. Rezensenten nannten es "vollständig orchestriert und aus seinem fruchtbaren Geist entsprungen und kreativ von der Technologie unterstützt". Zu Beginn seines fünften Jahrzehnts, in dem er zeitlose Musik schafft, beweist „Sketches in Jazz“, das ausschließlich digital veröffentlicht wird, erneut, dass Hammer seine Vergangenheit ebenso gerne wieder aufgreift wie die Reise in die Zukunft.